जब मैंने राजीव गांधी को राजेश खन्ना और आर.के. धवन के साथ बहुत करीब से देखा, तब मुझे सपने में भी नहीं पता था कि अगले दिन एक नरसंहार जैसी त्रासदी उन्हें हमसे छीन लेगी।

21 May, New Delhi

आज पूर्व प्रधानमंत्री राजीव गांधी की पुण्यतिथि है, जिनकी 21 मई 1991 को तमिलनाडु के श्रीपेरुम्बुदुर में निर्मम हत्या कर पूरे देश को गहरा सदमा पहुँचाया गया था। एक सच्चे राजनेता जिन्होंने भारत में कंप्यूटर क्रांति लाई और आर्थिक उदारीकरण के द्वार खोलकर भारत को तकनीकी प्रगति की अपार ऊंचाइयों पर पहुँचाया, राजीव गांधी को विश्व भर में प्यार, सम्मान और प्रशंसा प्राप्त है। 21 मई को जब पूरा देश उन्हें भावभीनी श्रद्धांजलि अर्पित करता है, तब मुझे उनकी भयावह हत्या से ठीक एक दिन पहले राजीव जी को करीब से देखने का अनुभव याद आता है। मैंने सपने में भी नहीं सोचा था कि यह उनके अंतिम दर्शन होंगे। यह 20 मई का दिन था, आम चुनाव का मतदान दिवस। मैं उस समय नई दिल्ली से कांग्रेस उम्मीदवार बने पहले और मूल सुपरस्टार राजेश खन्ना के मीडिया सलाहकार के रूप में उनके साथ था। राजेश खन्ना उस समय नई दिल्ली के सेक्टर 7 आर.के.पुरम के सामने डीपीएस पब्लिक स्कूल के पास संगम अपार्टमेंट में रहते थे। मैं नानकपुरा में रहता था, जो काकाजी के आवास से एक किलोमीटर दूर था। पहले से तय योजना के अनुसार, मैं सुबह 7:30 बजे सोम विहार अपार्टमेंट पहुँच गया और राकेश खन्ना भी तब तक तैयार थे। मैंने उनके दरवाजे पर दस्तक दी और हम दोनों उनकी एम्बेसडर कार में बैठकर निर्माण भवन मतदान केंद्र की ओर चल पड़े, जहाँ नई दिल्ली से कांग्रेस उम्मीदवार राजेश खन्ना के मुख्य चुनाव एजेंट आर.के. धवन पहले से ही इंतजार कर रहे थे। हम कार से उतरे और निर्माण भवन मतदान केंद्र के मुख्य द्वार की ओर दौड़े। सुबह के लगभग 8:30 या 8:45 बज रहे थे और चारों ओर सुरक्षा व्यवस्था कड़ी थी। राजीव गांधी और सोनिया गांधी मतदान करने के लिए इस मतदान केंद्र पर आने वाले थे। सभी लोग उनके स्वागत के लिए तैयार थे। मीडिया के फोटोग्राफर पहले ही इमारत के अंदर सीढ़ियों के किनारे अपनी जगह ले चुके थे। जैसे ही राजीव और सोनिया गांधी पहुँचे, राजेश खन्ना, आर.के. धवन, मैं और अन्य लोगों ने उनका स्वागत किया। मुस्कुराते हुए राजीव हमेशा की तरह मुस्कुराते हुए सोनियाजी के साथ मुख्य द्वार की ओर दौड़े, लेकिन इसी बीच आरती की थाली लिए सेवादल की महिलाएं तिलक लगाने के लिए आगे आ गईं, लेकिन थाली गिर गई और हंगामा मच गया।
सोनिया गांधी परेशान थीं, लेकिन राजीव जी ने कहा “कोई बात नहीं” और सोनिया गांधी, आर.के. धवन और राजेश खन्ना के साथ वोट डालने चले गए। बड़ी संख्या में फोटोग्राफरों ने सोनिया जी और काका से वोट डालते समय पोज देने का अनुरोध किया। सैकड़ों कैमरों ने क्लिक किया और अगले दिन हर अखबार के पहले पन्ने पर यह तस्वीर छपी। मतदान के बाद तत्कालीन प्रधानमंत्री राजीव गांधी को अगले दिन 21 मई, 1991 को पार्टी उम्मीदवारों के लिए प्रचार करने श्रीपेरुम्बुदुर जाना था। 21 मई को मेरे भाई का विवाह था और दिल्ली चुनावों की व्यस्तता के बाद राजेश खन्ना खाली थे, इसलिए मैंने उन्हें इस विवाह में आमंत्रित किया, जिस पर वे सहमत हो गए। 21 मई को मैं सोम विहार अपार्टमेंट गया, जहां राजेश खन्ना ठहरे थे, उन्हें लेने के लिए और काका इंतजार कर रहे थे। वे पीटीआई के एक फोटो पत्रकार को पोज देने में व्यस्त थे। कुछ देर बाद हम दोनों एम्बेसडर कार में बैठे और रात 9:35 बजे तक सेक्टर 2 आर.के.पुरम, नई दिल्ली स्थित विवाह स्थल पर पहुंच गए। मैंने राजेश खन्ना के शादी में आने की सूचना किसी को नहीं दी थी, इसलिए किसी को भी सुपरस्टार के आने का अंदाजा नहीं था। काका के पहुंचते ही सब लोग अपने सुपरस्टार को इतने करीब देखकर दंग रह गए। उनके आने की खबर जंगल की आग की तरह फैल गई और वहां भगदड़ जैसी स्थिति हो गई। पुलिस को दखल देना पड़ा। सबने अपनी थालियां छोड़ दीं और सुपरस्टार की तरफ दौड़ पड़े। काका करीब आधे घंटे तक शादी समारोह में रहे। मेरे भाई अनिल नेगी और उनकी पत्नी मुमताज से मिले और उन्हें बधाई दी। हालात काफी तनावपूर्ण थे। इसी बीच, काका के साथ मौजूद एक सुरक्षाकर्मी हमारी तरफ दौड़ता हुआ आया और राजेश खन्ना के कान में कुछ फुसफुसाया। काका चौंक गए और बोले, हे भगवान, क्या हुआ? मैंने अपने गॉडफादर को खो दिया। वे तुरंत अपनी कार की तरफ भागे और रोते हुए दस जनपथ की ओर चल दिए। काका कई घंटों तक तीन मूर्ति में राजीवजी के ताबूत के पास रहे, पूरी तरह सदमे में थे, मानो उनकी दुनिया ही तहस-नहस हो गई हो। कुछ दिनों बाद काका भाजपा के आडवाणी से मात्र 1500 वोटों से हार गए, हालांकि आडवाणी गांधी नगर सीट बरकरार रखना चाहते थे। काका ने शत्रुघ्न सिन्हा को 29000 वोटों से हराकर नई दिल्ली के सांसद बने। वे उस तस्वीर की नेगेटिव की तलाश में थे जिसे वे अपने जीवन की सबसे यादगार तस्वीर मानते थे, जिसमें राजीव गांधी और सोनिया गांधी निर्माण भवन मतदान केंद्र पर उनके लिए पहली और आखिरी बार वोट डाल रहे थे। काका ने उस तस्वीर की नेगेटिव हासिल की जिसमें वे सोनिया गांधी को वोट डालने में मदद कर रहे हैं और राकेश खन्ना भी उनकी मदद कर रहे हैं, जबकि राजीव गांधी मुस्कुराते हुए उन्हें देख रहे हैं।
काका ने इस तस्वीर को खूबसूरत बॉर्डर वाले फ्रेम में लगवाया और इसे अपने दिल्ली स्थित घर 81 लोदी एस्टेट और मुंबई स्थित आशीर्वाद हाउस के प्रवेश द्वार, ड्राइंग रूम और हर जगह लगा दिया। वे राजीव गांधी के प्रति पूर्ण श्रद्धा रखते थे और उन्हें अपना राजनीतिक गुरु मानते थे, क्योंकि राजीव गांधी ही उन्हें सक्रिय राजनीति में लाए थे और नई दिल्ली से कांग्रेस का टिकट दिलवाया था। उस समय के जानकारों का कहना था कि अगर वे जीवित होते तो राजेश खन्ना कैबिनेट मंत्री होते।